康奈尔大学物理学研究人员近日开发出一种微型机器人，首次实现了对周围环境温度的感知，并协同做出反应以改变环境温度。该研究由物理学家伊泰·科恩（Itai Cohen）领导，他是论文通讯作者之一。科恩表示：“微小的事物也能产生巨大的影响。”这是首个能够改变自身物理环境的微型机器人实例，相关论文《能够感知并重塑环境的微型机器人》已发表于《自然》。

这些机器人融合了三项关键能力：环境感知、通过人造纤毛操纵液体，以及微型芯片之间的通信。三者共同构成一个受自然界系统启发的反馈回路。凭借这一回路，机器人能够将液体从高温区域泵送至低温区域，或反向输送，从而改变局部环境温度。研究团队指出，这种能力未来有望应用于医疗、农业等领域。

该成果建立在科恩团队此前多代微型机器人研究的基础之上。在近期工作中，团队已开发出直径仅相当于一根头发宽度的机器人，它们能够自主行走、感知周围环境、进行成像和测量，并彼此通信。科恩说：“我们正在不断拓展这些机器人能够完成的任务。这里的核心问题是，我们如何让它们协同工作，从而对周围环境实施更大规模的操控，而这项研究就是迈出的第一步。”